De twee typen infrarood nachtzichtapparatuur zijn actief en passief; wat maakt het ene type beter dan het andere?
Actief nachtzichtsysteem: het gebruikt een camera voor weinig licht of een camera voor weinig licht om het infraroodlicht dat door het doel wordt gereflecteerd op te vangen en om te zetten in een videosignaal op het beeldscherm. Nabij-infraroodlichtbronnen die in dit systeem worden gebruikt, zijn onder meer infrarood-LED's, infraroodlampen en nabij-infraroodlasers. Actief infrarood nachtzichtapparatuur valt onder deze categorie.
Er zijn twee verschillende soorten passieve nachtzichtsystemen. Men gebruikt al het zeer zwakke natuurlijke licht, zoals maanlicht, sterrenlicht, nachthemellicht, enz., om het visuele doel te vergroten en te versterken; dit soort nachtzichtapparaat wordt ook wel een nachtzichtapparaat bij weinig licht genoemd. De andere methode omvat het gebruik van een ver-infraroodgevoelige detector om de warmtestraling van het doelwit te vinden. Warmtebeeldcamera is een andere naam voor dit soort nachtzichtgadget.
